L’équipe Gushue du Canada remporte son premier match aux Championnats pancontinentaux

LACOMBE, Alb. – L’un des changements d’alignement les plus scrutés et les plus discutés de l’histoire du curling a fait ses débuts de façon impressionnante dimanche matin au Gary Moe Auto Group Sportsplex.

L’équipe Brad Gushue, qui a annoncé au début du mois qu’elle remplaçait E.J. Harnden au poste de deuxième par Brendan Bottcher, a amorcé sa quête d’une troisième médaille d’or consécutive aux Championnats pancontinentaux de curling 2024 en disposant de l’équipe Jaebeom Lee de la Corée du Sud par la marque de 10-3.

Gushue, Bottcher, le vice-capitaine Mark Nichols, le premier Geoff Walker, le remplaçant Adam Casey, l’entraîneur d’équipe Jeff Hoffart et l’entraîneur national Jeff Stoughton ont connu un début de compétition impressionnant et, bien qu’il y ait encore beaucoup de travail à faire dans les semaines et les mois à venir, la victoire de dimanche matin était un premier pas dans la bonne direction pour l’équipe remaniée.

« Nous avons eu quelques bonnes journées à Edmonton; nous avons eu quatre séances d’entraînement (avec Bottcher) et, en fait, je suis plutôt fatigué », a déclaré Gushue en riant. « Et une journée de plus hier, donc, nous avons eu l’occasion de nous préparer. Pour être honnête, je pense qu’il s’adapte plutôt bien. La façon dont il lance, il a fait quelques ajustements par rapport à l’année dernière et c’est en fait plus proche de notre façon de lancer. Il y aura des nuances que l’on découvrira au fur et à mesure que l’on joue et que l’on se sent à l’aise avec lui, mais pour l’instant, je suis ravi de la situation dans laquelle nous nous trouvons après quatre jours. Il est certain qu’il ne fera pas partie des cinq ou dix meilleurs balayeurs au monde, nous le savons. Mais si nous avons le Brendan qui saute sur la glace et qui conserve un taux d’efficacité de 90 ou 95 % sur ses lancers la plupart du temps, nous serons en très bonne position. »

Ce ne fut pas tout à fait le cas dimanche, puisque Bottcher a terminé le match avec une efficacité de 82 pour cent, qui fut plus que compensée par Gushue et Walker, qui ont réalisé des matchs parfaits à 100 pour cent (Nichols a terminé à 86 %).

Mais pour Bottcher, les statistiques ne disent pas tout.

« Il y avait un peu de nervosité », admet-il en souriant. « C’est un peu un nouveau rôle, et depuis le temps que je fais ça, je n’ai plus beaucoup de ces nouvelles expériences, mais aujourd’hui, c’en était une. J’ai trouvé les gars géniaux; ce sont de très bons coéquipiers et ils m’ont facilité la tâche, et je me suis éclaté sur la glace. J’ai eu beaucoup de plaisir. »

Les équipes ont échangé des simples pour commencer le match, et c’est l’équipe du Canada qui a pris l’avantage lorsque Gushue a réussi un placement de deux points au troisième bout, puis a poursuivi avec un vol de deux au quatrième après que Gushue ait réussi un déplacement précis avec sa dernière pierre pour retirer une pierre sud-coréenne presque complètement cachée. Lee a suivi avec une tentative de placement lancée avec trop de force.

Le fait de tenter le déplacement, au lieu de la garde plus facile qui aurait presque sûrement forcé la Corée du Sud à inscrire un point, fut un exemple de la confiance de Gushue dans son nouvel alignement, ainsi que de l’approche de l’équipe à Lacombe. Les équipes tentent de qualifier leur pays pour le Championnat du monde de curling masculin BKT Pneus 2025 à Moose Jaw, en Saskatchewan, mais le Canada a déjà sa place en tant que pays hôte.

« Je pense que nous allons essayer de nous donner à 110 % ici. Je sais que le Canada a déjà un laissez-passer, mais il est tout aussi important pour nous de bien faire pour le Canada, et aussi d’apprendre davantage en tant qu’équipe. Nous sommes donc totalement engagés ici cette semaine. Nous avons beaucoup à accomplir, et j’espère que nous y parviendrons. Je ne m’attends pas à ce que notre équipe lève le pied dans quelque situation que ce soit. Brendan est très compétitif, et Mark, Geoff et moi sommes également très agressifs. »

Le Canada a ajouté un autre vol d’un point en cinquième manche, puis a provoqué un abandon de la part de la Corée du Sud lorsque Gushue a effectué une courte montée de pierre pour marquer quatre points à la septième.

On a beaucoup parlé de la capacité de Bottcher, un capitaine de carrière, à s’adapter à son nouveau rôle de balayeur, mais en tant que joueur de double mixte (il fait équipe avec Rachel Homan cette saison), il a beaucoup balayé, et ses entraîneurs lui ont enseigné tout au long de sa carrière junior les techniques essentielles qu’il utilise encore aujourd’hui.

« C’est formidable jusqu’ici. Je me suis concentré sur le balayage cette année avec le double mixte de toute façon, alors cela m’a donné l’occasion de redoubler d’effort », a-t-il déclaré. « Toutes ces années passées dans le poste de capitaine, je comprends ce qu’un capitaine a parfois besoin d’entendre, et je pense que je peux apporter un peu de valeur ajoutée dans ces moments-là. »

Dans les autres matchs de la séance d’ouverture chez les hommes, l’équipe japonaise de Shinya Abe a remporté une victoire de 9-1 sur l’équipe Ken Hsu du Taipei chinois; l’équipe américaine de John Shuster a battu l’équipe néo-zélandaise d’Anton Hood par 10-2; et l’équipe chinoise de Xiaoming Xu a battu l’équipe australienne de Hugh Millikin par 8-4.

Les Canadiens termineront leur journée d’ouverture plus tard dimanche à 19 h 30 (heure des Rocheuses) contre le Taipei chinois.

Chez les dames, l’équipe canadienne de Rachel Homan fera ses débuts aux Championnats pancontinentaux dimanche à 13 h 30 contre l’équipe américaine de Cory Thiesse.

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