Ron Anton, ancien champion du Brier et entraîneur de longue date, est décédé

Il est déjà assez difficile de se faire un nom dans un sport, mais de temps en temps, des personnes spéciales parviennent à se faire un nom à plusieurs niveaux.

Ron Anton était l’une de ces personnes. Recruté à l’adolescence pour jouer aux côtés du légendaire capitaine Hec Gervais, Anton a connu une carrière exceptionnelle dans le monde du curling en Alberta en tant que joueur, entraîneur, innovateur, administrateur et, par-dessus tout, gagnant.

« Ron était un gars intéressant », a déclaré Warren Hansen, réfléchissant à la vie de son ancien coéquipier et ami décédé à l’âge de 81 ans le samedi 11 novembre à Chilliwack, en Colombie-Britannique. « C’était un type plutôt calme et sobre. Il avait un sens de l’humour teinté d’ironie, donc si vous ne le connaissiez pas, vous pouviez penser qu’il était fâché. Mais ce n’était pas le cas.  Il était très sérieux et très déterminé. C’est le meilleur joueur avec qui j’ai joué. »

Anton, qui est né et a grandi à Medicine Hat, en Alberta, a participé à trois championnats canadiens de curling masculin en tant que troisième de l’équipe Gervais, remportant les éditions de 1961 et 1974. Anton n’avait que 19 ans lorsqu’il a aidé Gervais, le deuxième Ray Werner et le premier Wally Ursuliak à remporter le Brier de 1961 au Stampede Corral de Calgary. Anton a établi le record, qui tient toujours, du plus jeune joueur à remporter le Brier.

Anton était resté au Canada pour étudier en vue d’examens lorsque l’équipe a remporté le championnat du monde en Écosse, avec Vic Raymer au poste de troisième.

« Il était le seul curleur que je connaisse », a déclaré Hansen, « qui a remporté un championnat canadien et qui n’est pas allé au championnat du monde. »

La même équipe a de nouveau participé au Brier l’année suivante, mais s’est inclinée lors des éliminatoires à trois équipes, remportées par Ernie Richardson de la Saskatchewan.

Ce n’est qu’en 1974 qu’Anton (après cinq ans en tant que capitaine de sa propre équipe) a effectué un retour au Brier avec Gervais, cette fois avec Hansen comme deuxième et Darrel Sutton comme premier. L’équipe a triomphé à London mais a été surprise lors du championnat du monde à Berne, en Suisse, dans des conditions de glace difficiles.

Gervais a monopolisé la couverture médiatique en raison de son talent pour un homme de son gabarit, mais Anton a joué un rôle important dans son succès. Le légendaire journaliste sportif Jack Matheson a écrit un jour qu’Anton était un véritable pilier au poste de troisième et que Gervais s’appuyait beaucoup sur lui, « ce qui voulait dire qu’Anton devait être le troisième le plus fort, car lorsque Hec s’appuie contre un bâtiment, celui-ci bouge. »

Gerry Peckham, ancien directeur de la haute performance de Curling Canada, a affronté Anton à de nombreuses reprises lors de tournois importants en Colombie-Britannique et au Brier, et dit qu’il était un adversaire redoutable.

« Il avait un niveau d’intensité et de concentration qui dépassait tout ce que j’avais connu et son talent était au même niveau », a déclaré Peckham. « Il lançait la pierre d’une manière aussi pure qu’on pouvait la lancer. Et c’était un formidable balayeur. C’était un athlète incroyablement polyvalent. »

La compétence d’Anton à lancer des pierres tenait, en grande partie, à la façon dont il a développé son lancer en équilibre, en tournant son pied de glisse vers la gauche pour permettre à son corps de se déplacer derrière la pierre – un peu à la manière d’un lancer groupé.

« Il était le premier joueur dont je me souvienne qui était capable de glisser parfaitement en équilibre sans utiliser de balai », a déclaré Hansen, qui a été directeur de l’exploitation des événements de Curling Canada jusqu’en 2015. « Cela a demandé un peu de travail car il fallait un certain degré de flexibilité au niveau de la cheville et de la hanche. »

Anton fut également le premier joueur à utiliser une semelle glissante sur son talon.

« Il a eu un impact énorme sur la manière de lancer la pierre », a déclaré Hansen.

Professeur et directeur d’école secondaire, Anton s’est plus tard impliqué dans la création d’un système d’enseignement pour instructeurs et entraîneurs au Canada, ce qui constituait la première participation du curling au Programme national de certification des entraîneurs.

Anton était aussi un entraîneur de premier plan. En 1967, il a mené l’équipe albertaine de Stan Trout à la conquête du championnat canadien masculin des écoles secondaires et, en 1982, a dirigé la formation albertaine de Cathy Shaw lors du Tournoi des Cœurs Scotties.

L’implication d’Anton dans le sport ne s’est pas arrêtée là. Il était membre du comité du programme de l’équipe nationale, composé de cinq personnes, qui a choisi les représentants du Canada aux Jeux olympiques d’hiver de 1988 à Calgary, où le curling était un sport de démonstration. Il était l’entraîneur de curling masculin à ces Jeux et a passé plusieurs années à titre de responsable de l’équipe nationale masculine de curling du Canada.

« Il était un véritable étudiant de tous les aspects du sport », a déclaré Peckham. « Tout le monde n’a pas été témoin de tout ce qu’il a fait pour le sport du curling. »

Anton a été intronisé au Temple de la renommée du curling canadien en 1975.