Pas question d’abandonner!

À court d’un joueur, Équipe Gushue passe en finale du Brier Tim Hortons

Ils devraient être épuisés; il leur manque un joueur et pourtant, Brad Gushue et Équipe Wild Card #1 refusent d’abandonner.

Gushue, Brett Gallant, Geoff Walker et leur entraîneur Jules Owchar, encouragés par le vice-capitaine Mark Nichols à partir de sa chambre d’hôtel, se sont qualifiés pour la finale du Brier Tim Hortons, présenté par AGI, grâce à un gain de 9-3, en huit manches, contre le champion en titre Brendan Bottcher et Équipe Canada (Edmonton), en demi-finale ce matin.

Cette victoire met la table pour une finale record, ce soir, alors qu’Équipe Wild Card #1 (St. John’s, T.-N.-L.) affrontera Kevin Koe et Équipe Alberta (Calgary), qui sont bien reposés, dans un affrontement mettant aux prises les équipes qui ont terminé au premier rang de leur groupe respectif. Si Gushue gagne, son équipe deviendra la première formation de trois joueurs à remporter le Brier Tim Hortons, et Gushue ajoutera son nom au club exclusif des capitaines ayant remporté le Brier Tim Hortons à quatre reprises. Par contre, si Koe gagne, il deviendra le premier capitaine à mener son équipe à cinq championnats canadiens masculins; il partage présentement le record de quatre titres avec Randy Ferbey, Kevin Martin et Ernie Richardson.

L’équipe de St. John’s a à peine eu le temps de reprendre son souffle après deux semaines difficiles à Beijing, où elle a remporté la médaille de bronze aux Jeux olympiques d’hiver 2022, puis un long vol de retour éreintant avant de partir tout de suite pour le Brier Tim Hortons.

«Nous sommes sur les vapeurs, je suis sur les vapeurs en ce moment», assurait Gushue après la demi-finale, durant laquelle son équipe a conservé un pourcentage d’efficacité de 95%, comparé à 79% pour Équipe Canada. «Il nous reste un seul match, et assez d’énergie pour le jouer en donnant du 110 pour cent. Mais tu peux être certain que je vais prendre quelques semaines de congé après ça, c’est sûr.»

Après avoir conservé une fiche parfaite de 8-0 au sommet du Groupe B dans le tournoi à la ronde, Équipe Wild Card #1 a perdu Nichols, testé positif à la COVID-19 avant le début des éliminatoires.

 Le trio a perdu 4-3 contre Bottcher au premier tour des éliminatoires, puis a battu Colton Flasch et Équipe Saskatchewan, 9-7, dans ce que plusieurs observateurs de longue date du curling considèrent comme un des meilleurs matchs jamais disputés, pour mériter une revanche contre Équipe Canada.

Deux manches de trois points, la cinquième et la septième, ont pavé la voie à la victoire d’Équipe Wild Card #1. Les deux équipes ont eu la chance de réussir des manches de plusieurs points en première moitié, mais des lancers ratés – et un double occasionnel – ont écarté ces opportunités, les obligeant à s’échanger des simples et des bouts nuls jusqu’au cinquième.

Après le frapper-rouler délicat de Gushue pour cacher sa pierre, Bottcher a raté sa tentative de double sortie montée, laissant son adversaire avec deux pierres en position de marquer. Un placement facile dans le cercle de quatre pieds a permis à Gushue d’inscrire les trois points qui ont changé l’allure du match. Équipe Canada, qui n’avait pas accordé une manche de trois points dans leurs dix premières rencontres, en a concédé trois pour le deuxième match de suite.

«C’était un peu regrettable, affirmait Bottcher au sujet de cette cinquième manche. Je pensais que nous étions bien placés pour les obliger à prendre un point, mais nous avons laissé une garde un peu trop loin, et avons raté deux sorties dont nous avions besoin. Des fois, il n’y a rien à faire, ce n’était pas notre journée. Brad a disputé un match exceptionnel.»

À ce moment-là, Bottcher et Janssen jouaient pour 73 pour cent, alors que Gallant était à 98% et Gushue à 96%.

Gushue et ses coéquipiers ont ajouté trois autres points en septième manche quand le placement que tentait Bottcher à l’arrière du quatre-pieds était trop court, laissant à Gushue une possibilité de double sortie qu’il a réussie à la perfection.

Gushue estime que son équipe a disputé une rencontre aussi solide que dans le reste de la compétition.

«Nous jouons étonnamment bien pour trois joueurs. Sur certains lancers, la pierre a roulé un peu trop ou pas assez. Je pense que nous en aurions réussi davantage avec quatre gars mais, dans l’ensemble, nous jouons bien.»

«J’ai été un peu surpris par la stratégie de Brendan, qui nous a permis de rester proches au début. Heureusement pour nous, ils ont cédé les premiers en concédant trois points.»

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