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Place à la jeunesse!
L’équipe junior de Terre-Neuve-et-Labrador impressionne à son premier Brier Tim Hortons
Kerry Burtnyk avait 22 ans quand il s’est rendu à Halifax pour participer à son premier Brier Tim Hortons.
À cette époque, Burtnyk et ses coéquipiers de Winnipeg étaient perçus comme «juste des jeunes». Des jeunes qui ont tout de même remporté le Championnat canadien de curling masculin 1981.
Des jeunes? Comment décrire alors les joueurs de Terre-Neuve-et-Labrador, qui viennent de terminer leur premier Brier Tim Hortons à Lethbridge? L’équipe, dirigée par le capitaine Nathan Young, 19 ans, joue au RE/MAX Centre de St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador. Elle est encore d’âge junior, et compte parmi ses joueurs un remplaçant de 15 ans qui est devenu, à son unique présence au ENMAX Centre, le plus jeune joueur de l’histoire du Brier Tim Hortons.
Cinq années après avoir soulevé une pierre pour la première fois, Nick Codner, un étudiant de niveau secondaire, a déjà participé au Brier Tim Hortons.
Young, médaillé d’or en double mixte aux Jeux olympiques de la Jeunesse 2020, joue en compagnie du troisième Sam Follett (19 ans), du deuxième Nathan Locke (18 ans), du premier Ben Stringer (20) et de Codner. Toby McDonald and Jeff Thomas sont les entraîneurs de l’équipe.
Ils ont mérité leur voyage à Lethbridge en restant invaincus au championnat provincial à St. John’s.
Le monde du curling n’est pas épargné par le cycle de la vie. Des joueurs établis sont éventuellement supplantés par des étoiles montantes. S’ils restent ensemble, il est clair qu’on reverra cette équipe pendant encore plusieurs années, et qu’ils finiront par détrôner éventuellement le capitaine Brad Gushue et ses triples champions canadiens de St. John’s.
«Ç’a été un rêve de venir au Brier», affirme Young, étudiant au baccalauréat en commerce et au baccalauréat en arts à l’université Memorial de St. John’s. Son équipe a terminé avec une fiche de 1-7, en étant compétitive dans toutes ses rencontres pour ses débuts au Brier Tim Hortons. «Avoir la chance de venir représenter Terre-Neuve-et-Labrador si tôt dans notre carrière au curling, c’est très excitant.»
Pour l’instant, les jeunes apprennent, et apprennent beaucoup.
«Ici (au Brier Tim Hortons), c’est le meilleur endroit pour apprendre à devenir un joueur de haut niveau, reprend Young. Je pense que, dans deux semaines, nous allons réaliser à quel point nous avons appris plus que nous le pensions. Affronter ces équipes, comment placer les pierres. Tellement précis. Apprendre où nous devons nous rendre. Ça va être très profitable pour nous.»
«À ce niveau, la stratégie est différente du niveau junior, ajoute-t-il. Il va falloir que je m’améliore à ce niveau-là. Plus on joue contre ces équipes-là, plus on va s’améliorer.»
Le champion en titre du Brier Tim Hortons, Brendan Bottcher, d’Edmonton, a été impressionné par Young et son équipe, cette semaine.
«C’était génial de les voir, affirme-t-il. Ils ont été très impressionnants. Et deux entraîneurs olympiques les aident. Je ne peux que parler en bien d’eux, et je pense qu’ils ont un brillant avenir.»
L’équipe de Young se rendra à Stratford, en Ontario, pour participer au Championnat canadien de curling U-21 New Holland, du 25 mars au 1er avril. Plus tôt cette saison, à Saskatoon, l’équipe a raté de peu une place au Championnat du monde junior de cette année en s’inclinant en finale de l’Épreuve de qualification New Holland pour les Mondiaux junior.
«Peut-on imaginer une meilleure pratique pour les Juniors que le Brier?» sourit Young. Les Nationaux masculins? Nous avons vraiment hâte à cette compétition maintenant.»
Young affirme que lui et ses coéquipiers se sont beaucoup inspirés de Gushue.
«Les voir, constater tout le temps qu’ils y consacrent, puis voir leurs résultats, c’est très inspirant, et ça nous donne un objectif à atteindre», ajoute-t-il.
Codner était une Future Étoile en 2016 à St. John’s quand Gushue a remporté son premier Brier Tim Hortons. Il a rencontré John Morris, un des joueurs les plus titrés au Canada.
«À ce moment-là, j’ai su que le curling était pour moi, raconte-t-il. Tout le Brier a été fantastique.»
Son statut de «plus jeune joueur de l’histoire» au Brier Tim Hortons est «surréaliste», mais il caresse des projets plus ambitieux dans ce sport.
«Ça ne définit pas du tout une carrière au curling, estime-t-il. C’est génial, bien sûr. Mais je veux aussi être reconnu au niveau junior.»