Équipe Wild Card #3 décroche son laissez-passer pour la ronde de championnat au Brier Tim Hortons

Il y a sept jours de cela, Équipe Wild Card #3 est allée sur la glace du Centre Markin MacPhail du Parc olympique du Canada WinSport à Calgary, pour la première pratique du Brier Tim Hortons 2021, présenté par AGI.

Les observateurs ne s’attendaient probablement pas à grand-chose de la part de l’équipe de Penetanguishene, en Ontario. Le capitaine, Glenn Howard, avait annoncé qu’il ne jouerait pas beaucoup, et même pas du tout, après s’être fracturé des côtes dans un accident de motoneige, quelques semaines plus tôt. Et le gars qu’ils étaient allés chercher pour le remplacer avait une tige d’acier dans sa jambe après s’être fracturé onze os dans un accident de ski en 2016, n’avait pas joué au curling en compétition depuis cinq ans, et n’avait pas été capitaine au Brier Tim Hortons depuis 2005.

Une semaine plus tard? Cette équipe est sans conteste LA sensation du Brier Tim Hortons 2021, alors que le capitaine de remplacement Wayne Middaugh (et sa tige d’acier), le vice-capitaine Scott Howard, le deuxième David Mathers et le premier Tim March, avec Glenn Howard qui les encourage et les dirige derrière les panneaux de pointage, vont participer à la ronde de championnat dans la bulle.

Équipe Wild Card #3 a porté sa fiche à 6-1, jeudi matin, en remportant une victoire difficilement méritée contre Brad Jacobs, du Nord de l’Ontario (5-3; Sault Ste. Marie).

«Incroyable que nous soyons dans la ronde championnat. Ce n’est pas normal du tout, souriait Middaugh en secouant la tête d’émerveillement. Mais tu sais quoi? C’est génial. Notre objectif est de remporter le plus de parties possibles, et si ça nous amène dans les éliminatoires à la fin de la semaine, fantastique. Mais nous nous dirigeons vers la crème de notre groupe; on joue contre (Jason) Gunnlaugson, du Manitoba (plus tard jeudi), qui joue très bien. Et ensuite, oh, nous devons jouer contre (Kevin) Koe, (Brad) Gushue, (John) Epping – ce ne sont pas poids légers. Tu vas sur la glace, tu te tiens sur la tête et tu espères être assez bon.»

À ce stade-ci, on pourrait penser que Middaugh et Équipe Wild Card #3 ne devraient plus espérer; ils ont amplement démontré être assez bons, et ils l’ont prouvé encore jeudi matin.

Middaugh a orchestré un double en première manche, puis a volé un point dans la suivante, avant d’ajouter un autre double en sixième manche, de sorte que le Nord de l’Ontario a tiré de l’arrière pendant tout le match.

Middaugh a remporté à trois reprises le Brier Tim Hortons et le championnat du monde; sa plus récente victoire remonte à 2012, alors qu’il était le vice-capitaine de Glenn Howard.

Il participe au Brier Tim Hortons pour la dixième fois et affirme, quand on le lui demande, qu’il n’a jamais eu autant de plaisir au Championnat canadien de curling masculin, même sans spectateurs dans la bulle à Calgary.

«C’est pas mal, n’est-ce pas?, souriait Middaugh. Probablement parce que nous n’avions pas d’attentes, contrairement aux autres Briers. Il y avait plus de pression. Mais cette fois-ci, en tant qu’Équipe Wild Card, avec un gars qui n’avait pas joué depuis cinq ans, et qui n’avait pas été capitaine au Brier depuis 15, 16 ans (en 2005 à Edmonton), les attentes n’étaient pas très élevées. On savait qu’on pouvait réussir des lancers, mais tu sais quoi? On ne savait pas si nous pouvions tenir le rythme des gros gars. Semblerait que si tu joues vraiment bien, que tu as un peu de chance, les choses tournent en ta faveur. On touche du bois, mais continuons comme ça.»

Dans les autres rencontres, Brendan Bottcher, de l’Alberta (5-2; Edmonton) a marqué cinq points en sixième manche pour avoir raison, 11-2, de Dustin Mikkelsen, du Yukon (0-7; Whitehorse); Mike McEwen, d’Équipe Wild Card #1 (3-4; West St. Paul, Man.) a eu le dessus sur Greg Skauge des Territoires du Nord-Ouest (1-6; Yellowknife), 12-3; et Steve Laycock, de la Colombie-Britannique (3-4; Vernon), avec Jim Cotter comme capitaine, a battu le Manitoba (5-2; Morris) 7-4.

Équipe Wild Card #3 est la seule formation du Groupe A à avoir obtenu son laissez-passer pour la ronde de championnat, alors que le Manitoba, l’Alberta et le Nord de l’Ontario sont certains de jouer en bris d’égalité. Si James Grattan, du Nouveau-Brunswick (4-3; Oromocto) bat les Territoires du Nord-Ouest, plus tard jeudi, le bris d’égalité sera disputé vendredi à 10h (heures de l’Est).

La dernière séance de la ronde préliminaire dans le Groupe B sera disputée jeudi, à 15h30; les quatre premières équipes vont accéder à la ronde de championnat, contre les quatre meilleures équipes du Groupe A. Elles vont jouer l’une contre l’autre vendredi et samedi, en conservant leur fiche de la ronde préliminaire.

Les trois meilleures équipes après la ronde de championnat vont accéder aux éliminatoires; l’équipe de première place après la ronde de championnat passe directement à la finale pour la médaille d’or, dimanche à 20h30 (heures de l’Est), alors que les formations de deuxième et de troisième places vont s’affronter en demi-finale, dimanche à 14h30.

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TSN et RDS2 (en webdiffusion sur ESPN3 aux États-Unis) vont diffuser une couverture complète du Brier Tim Hortons 2021. CLIQUEZ ICI pour l’horaire complet de télédiffusion.