Mead et Équipe McEwen font front commun

Mike McEwen et son équipe dynamique de Winnipeg savaient qu’il y avait un poste à combler dans leur bande. Il s’agissait tout simplement de trouver le candidat parfait. Il faut préciser qu’il ne s’agissait pas d’un simple ajout en vue d’améliorer sur le quatuor existant. Ce serait d’ailleurs super difficile de surpasser l’excellence réalisée en saison 2014-15, où McEwen, son vice-capitaine B.J. Neufeld, son deuxième Matt Wozniak et son premier Denni Neufeld ont inscrit un dossier remarquable de 73 victoires et 11 défaites, incluant sept triomphes au Circuit mondial de curling, une victoire en Coupe Canada Home Hard Hardware, et des bourses remontant à plus de 230 000$. Il s’agissait plutôt de trouver une espèce d’homme à tout faire qui savait épauler l’équipe sur la glace et hors glace, l’ingrédient essentiel qui manquait mais dont l’identité restait à définir, pour compléter la recette et pousser Équipe McEwen vers un nouveau niveau d’excellence, et oui, obtenir enfin le Purple Heart du Brier Tim Hortons. Il paraît qu’Équipe McEwen a trouvé son ingrédient secret – un rival de longue date, un homme qui réside lui aussi dans le Manitoba, et un des joueurs les mieux aimés et les plus respectés dans le sport, Jon Mead. Maintenant, il reste encore à décider quel titre conférer à Mead, sextuple champion manitobain, double champion national, et champion mondial en 2011. «Nous sommes à l’écoute, si vous avez des idées à ce propos,» a dit McEwen dans un rire. «Nous en avons parlé — mentor, manager, coach, cinquième, tous à la fois.» (En passant, si vous avez une suggestion, n’hésitez pas à la partager sur Twitter à @mcewencurling). Mead, qui a remporté tous ces titres provincial, national et mondial lançant les pierres de troisième pour Jeff Stoughton, est prêt à remplir bon nombre de rôles, et il est ravi à la perspective de travailler avec une des équipes élites du monde et offrir des conseils basés sur sa vaste expérience dans le sport. Effectivement, Mead s’apprêtait à endosser ce genre de rôle après que lui et Glenn Howard se sont séparés à la conclusion de la saison 2014-15. Il savait que sa carrière compétitive tirait vers sa fin, mais il croyait qu’il avait encore quelque chose à offrir aux équipes élites, les prochains grands noms dans le curling. Il ne s’attendait cependant pas à ce que l’offre vienne d’Équipe McEwen. «J’envisageais une des équipes en herbe qui chercherait le service de quelqu’un comme moi, et on m’avait posé la question si je m’intéresserais à un rôle comme ça» a dit Mead. «Mais je ne m’attendais pas à entendre une telle demande de la part de cette équipe, puisque Mike et ses gars accomplissent des choses que nous admirons tous; le niveau de leur jeu est superbe. Donc le fait qu’ils m’estimaient et ils pensaient que je pouvais les aider, c’était vraiment un honneur de recevoir ce coup de fil. «Une autre chose qui me plaît beaucoup est le fait que je peux continuer à rester impliqué dans le sport, mais je ne serai plus obligé de jouer à chaque fin de semaine, comme j’ai fait ces dernières années. Il y a que du positif. À moins que je ne bâcle pas complètement la tâche.» Or il va sans dire qu’il y a peu de chances que cela arrive. Le rôle exact de Mead reste à définir au cours de l’été. Mais ce sera certainement un rôle important – et Mead et l’équipe tiennent à cela. Effectivement, étant donné que l’épouse de McEwen, Dawn, va accoucher début septembre, il est fort possible que Mead soit sur la glace pour le premier événement du Grand Chelem, le Tour Challenge Elite à Paradise, Terre-Neuve. «Nous espérons qu’il saura sortir des sentiers battus et ouvrir l’équipe à des idées novatrices,» a dit McEwen. «Nous cherchons à user de tout avantage qui existe pour prendre de notre élan dans ce quadriennal olympique, et nous espérons que Jon contribuera à cet effort. Nous nous sommes dit que ce serait fou de ne pas pîquer un type comme cela, avec toute son expertise.» «Je tenais à contribuer d’une manière réelle; je ne voulais pas passer mon temps à trimbaler les affaires de l’équipe,» a déclaré Mead. «C’est un groupe de jeunes hommes très sérieux qui s’engagent à atteindre le sommet de leur forme, et qui ont des objectifs ambitieux. J’ai beaucoup de respect et d’admiration pour ces gars, puisqu’ils ont une éthique de travail très sérieuse et ils ont la volonté d’investir dans les moyens pour continuer à s’améliorer, et c’est là un des points qui m’a convaincu d’accepter ce rôle. Une des choses que j’apprécie le plus dans le curling, c’est que chaque année j’avais le sens qu’il y avait des possibilités pour apprendre et m’améliorer, et ce que je vais faire maintenant en est encore un autre exemple. Je pense que moi aussi, je vais en bénéficier.» Ce n’est pas le seul changement significatif apporté par Équipe McEwen en saison morte. L’équipe a également engagé Rock Solid Productions pour rehausser son profil auprès des commanditaires potentiels, dans le monde du curling et au sens plus large aussi. Rock Solid a fait un travail similaire pour Équipe Simmons. Mead est incontestablement l’un des joueurs les plus populaires ainsi qu’un des meilleurs joueurs dans le sport. Mais au dire de McEwen, Mead a beaucoup d’autres points forts aussi. «Je crois qu’une des choses que nous admirons le plus est son comportement sur la glace,» a indiqué McEwen. «Un vrai modèle de rôle. S’il gagne ou s’il perd, il joue avec la même intensité et il appuie ses coéquipiers constamment, quel que soit le résultat du match. Il tient compte des petits détails; ça se voit dans la manière où il travaille encore les aspects techniques; il continue à peaufiner son jeu même tard dans sa carrière compétitive. «Avec un autre candidat, je dirais qu’il y aurait eu une longue discussion sur le pour et le contre, mais ce n’était pas le cas avec Jon. Nous étions tous sur la même longueur d’onde. Aussitôt que nous avons appris qu’il n’aurait probablement pas un poste de joueur à temps plein, nous n’avons pas hésité; nous avons monté un plan pour lui donner un rôle dans le développement de notre équipe.» Le contrat se renouvèlera chaque année, et Mead n’écarte pas la possibilité de renouer avec la compétition avec une nouvelle équipe pour la dernière année de qualifications aux Essais canadiens de curling 2017 Tim Hortons Roar of the Rings. Mais pour la saison à venir, ce n’est pas comme joueur que vous allez voir Mead – à moins que les circonstances ne le dictent. «Je ne dirais pas que je suis à la retraite,» a précisé Mead. «Je ne joue pas cette année. Je me joins à ces gars, mais dans le cas où if Matt serait atteint d’une blessure horrible, à la Tonya Harding, bon je suis prêt à aller.»