Le curling en doubles mixtes a été ajouté au programme des Jeux Olympiques d’hiver 2018

Le Canada aura encore un autre débouché pour une médaille d’or olympique, à compter des Jeux Olympiques d’hiver 2018 à Pyeong-Chang, Corée du Sud. Au sortir des réunions de son conseil exécutif ce matin à Lausanne, Suisse, le Comité International Olympique a annoncé l’ajout du curling en doubles mixtes au programme olympique, ceci après une campagne de plusieurs années de la part de la Fédération mondiale de curling, avec l’appui de Curling Canada. «Nous sommes très contents qu’il y ait davantage de possibilités pour nos athlètes canadiens de faire preuve d’excellence au niveau Olympique,» a dit Gerry Peckham, directeur des programmes de haute performance chez Curling Canada. «Nous avons apporté un fort soutien aux efforts pour faire ajouter la discipline de doubles mixtes au programme olympique, et maintenant nous allons redoubler nos efforts pour que nos athlètes soient bien placés pour monter aux marches du podium de doubles mixtes à Pyeong-Chang.” Le Canada abordera les Jeux de Pyeong-Chang en tant que champion en titre de curling masculin et curling féminin, les deux disciplines traditionnelles aux Jeux : Brad Jacobs, de Sault Ste. Marie, Ont., et Jennifer Jones, de Winnipeg, l’ont emporté en 2014 à Sotchi, Russie. La discipline de doubles mixtes, pourtant, demeure plus difficile à déchiffrer pour les Canadiens. Depuis le premier Championnat du Monde de curling en doubles mixtes en 2008, le Canada a trouvé les marches du podium une seule fois, en 2009 à Cortina d’Ampezzo, Italie, où Sean Grassie et Alli Flaxey ont mis la main sur la médaille de bronze. Le Canada a cependant joué un rôle de premier plan dans le développement de cette nouvelle discipline. Warren Hansen, qui occupe depuis longtemps le poste de directeur des événements chez Curling Canada, et Neil Houston, ancien champion du monde en curling masculin, ont développé le concept en préparant la première Coupe Continentale de curling, en 2002. Un match de doubles mixtes se conteste sur huit bouts (plutôt que les 10 bouts d’un match de curling traditionnel). Chaque équipe dispose de seulement dix pierres, dont une de chaque équipe est pré-positionnée sur la ligne médiane au début de chaque nouveau bout. Un des joueurs lance les première et dernière pierres du bout, et l’autre s’occupe des deuxième, troisième et quatrième pierres. S’ils le veulent, les joueurs peuvent changer de rôle d’un bout à un autre. Tous les deux joueurs ont le droit de balayer. Au Championnat du Monde de curling en doubles mixtes le plus récent, tenu à Sotchi, Russie, l’équipe calgaroise de Charley Thomas et Kalynn Park a terminé au quatrième rang. «C’était super d’apprendre la nouvelle ce matin que le curling en doubles mixtes fera partie du programme des Jeux Olympiques,» a dit Thomas, double champion mondial de curling masculin junior. «Je me plais vraiment à jouer aux doubles mixtes, et c’est très satisfaisant de faire partie d’un sport qui continue à évoluer et s’épanouir. C’était un grand honneur de porter la feuille d’érable au Championnat du Monde, et Kalynn et moi allons bosser pour avoir ce privilège encore une fois aux Jeux Olympiques d’hiver.» La FMC a initialement essayé de faire ajouter la discipline de doubles mixtes au programme des Jeux Olympiques d’hiver 2010 à Vancouver, et depuis lors, avec l’appui de Curling Canada, elle a réussi à développer cette discipline tout autour du monde, même aux pays où le curling n’est pas traditionnellement un sport très achalandé, dont la Hongrie (champions du monde en 2013 et 2015) et l’Espagne (médaillés d’argent en 2014). «Nous sommes vraiment heureux d’avoir cette nouvelle qui confirme l’ajout de la discipline de doubles mixtes au programme de curling aux Jeux Olympiques d’hiver Pyeong-Chang,» a indiqué Kate Caithness, présidente de la FMC. «Cela fait plusieurs années maintenant que nos athlètes disputent un Championnat du Monde de curling en doubles mixtes, pour mettre en valeur cette version alternative du curling traditionnel par équipes, et nous sommes super contents de la décision du CIO pour inclure cette discipline aux Jeux.» «Nous sommes confiants que cet ajout au programme olympique ne pourra qu’accélérer l’épanouissement du curling au fil des prochaines années. C’est un grand pas en avant pour le développement de notre sport, en vue de réaliser notre objectif de rendre le curling accessible aux gens du monde entier.» Une autre nouvelle dans le cadre des réunions d’aujourd’hui : le Comité international paralympique a annoncé que le groupe des concurrents au curling en fauteuil roulant aux Jeux Paralympiques d’hiver 2018 à Pyeong-Chang va augmenter à 12 équipes (anciennement 10). Le Canada a raflé la médaille d’or de curling en fauteuil roulant aux Jeux Paralympiques 2014 à Sotchi. «Le sport de curling, non seulement au Canada mais à travers le monde entier, va bénéficier des annonces d’aujourd’hui,» a déclaré Greg Stremlaw, chef de la direction chez Curling Canada. «Les Jeux Olympiques et Paralympiques ont apporté notre sport à un nouveau niveau d’excellence, et nous sommes ravis de voir se développer encore nos disciplines à cette échelle.»