Une avant-première du Brier Tim Hortons se prépare à Camrose

Mercredi marquera le coup d’envoi de la Coupe Canada de curling Home Hardware, présentée par Meridian Manufacturing, et comme toujours ça promet d’être une semaine passionnante. La façon de choisir le groupe de compétiteurs de Coupe Canada de curling Home Hardware garantit que ce sera le meilleur niveau de compétition auquel nous faisons face de toute la saison, mais cette année l’histoire s’annonce plus intéressante que jamais du côté masculin. Normalement, la Coupe Canada attire plusieurs équipes de certaines provinces comme l’Ontario, l’Alberta ou le Manitoba, mais pas cette année. Pour la première fois dans l’histoire de 11 ans de cet événement, on pourrait réellement l’appeler un avant-goût du Brier Tim Hortons, qui se conteste du 28 février au 8 mars à Calgary. Il y aura pas mal d’équipes dans les éliminatoires qui auront leur mot à dire, mais la plupart des observateurs seraient d’accord pour dire que les équipes suivantes seront en lice à leurs championnats provinciaux respectifs au mois de février, et toutes ces équipes sont aussi à Camrose la semaine prochaine : Jim Cotter (C-B), Kevin Koe (Alberta), Mike McEwen (Manitoba), Brad Jacobs (Ontario-Nord), Glenn Howard (Ontario) et Brad Gushue (Terre-Neuve/Labrador). Ajoutons à cela notre Équipe Canada, qui a le bonheur de dire sans équivoque que nous serons à Calgary au mois de mars, et le groupe masculin ressemble de près à la configuration attendue dans le Scotiabank Saddledome au début du mois de mars. Il y aura des équipes qui me liront ici et qui feront de leur mieux pour montrer que je me trompe, mais peu de monde serait surpris si la majorité de ce groupe de Coupe Canada ne se renoue pas avec nous à Calgary d’ici quelques mois. Le Grand Chambardement de curling 2014 qui s’est passé aux mois de mars et avril derniers n’a fait que rendre l’affaire d’autant plus fascinante, parce que cela a produit des matchs que les fans ont très, très hâte de voir. Notre ancien capitaine Kevin Koe versus … bon, ben…NOUS (!), c’est là un des matchs passionnants dont je parle. J’ai essayé de persuader Ben Hebert que nous devrions convaincre les fans que les deux équipes se haïssent; pourquoi pas une petite bras de fer après le premier bout de notre match? Mais il m’a répondu que je suis trop grand et trop fort et qu’il se passerait de tout cela. Je suis plutôt d’accord avec lui; si ça s’en venait au combat, il faudrait faire en sorte que nous ne tombions pas sur terre, puisque je n’ai pas le poids pour l’emporter sur Benny en frappe au sol (qui aurait dit que cet article de curling déboucherait sur une analyse de genre MMA entre Nolan Thiessen et Ben Hebert? Mais bon, c’est comme ça le fil de mes pensées!) D’autres grandes batailles très anticipées par les fans sont certainement la reprise de la finale des Essais de curling Tim Hortons Roar of the Rings entre Cotter et Jacobs, et la confrontation entre les deux équipes les plus réussies de cet automne, McEwen vs. Jacobs. On regardera avec intérêt la dynamique de la nouvelle équipe de Glenn Howard avec l’Oncle Richy (Richard Hart) qui retourne dans l’alignement après un congé de trois ans, et Mark Nichols qui retrouve sa place de vice-capitaine aux côtés de Brad Gushue. Bref, aucun temps long pour les fans dans le Nord de l’Alberta cette semaine. Les fans à Camrose ne vont certainement pas regarder la liste de matchs et dire «bof, pas de matchs intéressants, on va sauter cette ronde.» À chaque fois que les spectateurs entreront dans l’aréna Encana, des matchs super compétitifs et divertissants leur sont garantis. Du point de vue des joueurs, la compétition en Coupe Canada de curling Home Hardware Canada est intensive, c’est le moins qu’on puisse dire — deux matchs par jour pour trois jours, contre les meilleures équipes au pays. Il y a très peu d’espace pour l’erreur ou la faiblesse, et les vainqueurs à cette compétition doivent sortir le meilleur de leur jeu dès le premier lancer. Don Walchuk, troisième de longue date sur l’équipe de Kevin Martin, me citait les propos suivants quand je suis venu dans l’Alberta : «Si vous n’arrivez pas à voir la cible, ça veut dire que la cible, c’est vous!» Cette semaine, beaucoup d’équipes vont se souscrire à la maxime tuer ou se faire tuer. L’un des aspects les plus remarquables de cet événement c’est qu’il y a tant de bonnes équipes, que même les compétiteurs les plus estimés et accomplis pourraient raisonnablement aboutir avec un dossier 2-4 ou 1-5, et avoir l’air d’une mauvaise équipe, mais la réalité c’est qu’il s’agit d’un coup de malchance, une semaine moins heureuse que les autres. Nous nous savons chanceux d’avoir été à Camrose la semaine dernière, au magasin Home Hardware, pour bavarder avec les fans, boire du café et jouer quelques parties de «Cool Curling.» Plus tard ce jour-là, nous avons eu l’honneur d’ouvrir la partie au match des Camrose Kodiaks, et nous y avons croisé des fans et des commanditaires qui seront dans l’aréna cette semaine. C’était vraiment génial de nous entretenir avec ces gens et ressentir la passion qu’ils avaient à la perspective de voir un événement majeur de curling dans leur ville. Nous avons eu la chance de jouer la Coupe Continentale 2008 et les Championnats provinciaux masculins de l’Alberta 2012 à Camrose et il faut dire que c’est un des meilleurs arénas dans lesquels nous ayons jamais joué. La glace est parmi les meilleures surfaces de notre connaissance, et l’aréna est très bien disposé du point de vue des spectateurs. Aucune place là-dedans n’est mauvaise, donc même un billet acheté le jour même ne va pas désappointer. Donc si vous êtes dans les parages cette semaine, bravez le froid et venez à Camrose «vivre l’action en direct!»