Les jeunes joueurs et joueuses goûtent à la compétition internationale

Le championnat Optimist International 2015 de curling pour les moins de 18 ans s’est terminé dimanche à Edmonton, avec des victoires par les hommes manitobains et les dames ontariennes. Cet événement unique en son genre attire des équipes masculines et féminines de toutes les provinces et tous les territoires canadiens, ainsi que des quatuors du Japon et des États-Unis. Les anciens participants notables incluent Rachel Homan, Val Sweeting, Kaitlyn Lawes et Matt Wozniak, ainsi que les champions mondiaux juniors en titre, Kelsey Rocque et Braden Calvert. Dans cette compétition, les équipes sont reparties en deux groupes de six, chez les hommes comme chez les dames. L’équipe masculine de l’Ontario (entraînée par Richard Hart, et consistant en ses fils Joseph Hart et David Hart, Hale Murphy et le capitaine Jeff Wanless) a été le seul quatuor masculin à terminer le tournoi de groupe sans subir une seule défaite. L’équipe québécoise masculine a fini au deuxième rang en Groupe A; le Manitoba et la Colombie-Britannique ont décroché les deux premiers rangs en Groupe B masculin. En compétition féminine, l’Alberta a été invaincue en Groupe A et l’Ontario en a fait de même en Groupe B. Le Québec et le Japon se sont joints à ces deux équipes à la tête du classement. Un autre aspect distinctif de cet événement est le fait que toutes les équipes contestent les éliminatoires, qui décident le classement des 12 premières équipes au monde en catégorie de moins de 18 ans. Les équipes ontarienne et manitobaine se sont affrontées dans le match pour la médaille d’or en compétition masculine, et le Manitoba n’a pas tardé à enregistrer cinq points rapides. L’Ontario a remonté la pente pour égaler la marque au cinquième bout, mais les Manitobains (Hayden Forrester, Andrew Clapham, Brett MacDonald et Cole Chandler) ont repris les devants et ont fini par l’emporter 9-6. Dans l’autre match pour une médaille, c’était une bataille acharnée entre la Colombie-Britannique et le Québec; celui-ci a réussi un vol en bout supplémentaire pour signer une courte victoire et mettre la main sur la médaille de bronze en compétition masculine. Du côté des dames, l’Alberta et l’Ontario ont blanchi les trois premiers bouts du match pour la médaille d’or. L’Ontario (Kayla MacMillan, Sarah Daviau, Lindsay Dubue et Marcia Richardson) a volé un point au sixième bout et encore deux autres au septième pour triompher 4-1 sur l’Alberta et rafler la médaille d’or. Dans le match pour la médaille de bronze, le Québec et le Japon ont partagé les points jusqu’à ce que le Québec a enregistré quatre points au sixième bout, en route vers une victoire 7-4.   Mais l’événement a une importance bien au-delà de la course aux marches du podium; il s’agit aussi de préparer les jeunes athlètes à un niveau d’entraînement et de compétition de haut niveau. Kevin Martin, médaillé d’or olympique et membre du Temple de la renommée de Curling Canada, a encadré un camp de développement avec l’appui des athlètes élites de la Kevin Martin Curling Academy : Brendan Bottcher, Karrick Martin, Dana Ferguson, Rachelle Brown et Marc Kennedy. Les entraîneurs Jules Owchar, Garry Coderre et Cathy Craig sont venus offrir leurs conseils aussi. Bien sûr, il y a pas mal d’activités qui se passent hors glace. Après le tournoi initial des groupes, il y a eu un banquet pour les joueurs et joueuses, leurs proches et des partisans. L’invitée d’honneur Val Sweeting, championne de Coupe Canada 2014 et double médaillée d’argent au Tournoi Scotties, a donné un discours, se servant d’humour pour souligner l’importance d’un bon équipement, de l’esprit d’équipe, et de la persévérance face à l’adversité. Après le banquet, il y a eu une soirée dansante, avec un kiosque à photos. Bill Hans et son comité directeur (présentement Eric Bundgaard, Al Kersey, et Paul Bourque), ont établi les Championnats Optimist International de curling pour les moins de 18 ans en 2001. Optimist International est un organisme de bénévolat qui s’engage à appuyer les jeunes. Le comité directeur supervise l’événement d’année en année, mais le comité d’organisation de la ville d’accueil se charge de tous les aspects pratiques de l’événement. Jasper Place Curling Club, dirigé par Cathy Craig, et le Saville Community Sports Centre, représenté par Laura Crocker, ont co-organisé l’événement de 2015 et vont continuer cette coopération en 2016 quand le Championnat Optimist International de curling pour les moins de 18 ans retournera à Edmonton pour accueillir un nouveau groupe de jeunes joueurs et joueuses en herbe. (reportage de Lisa Shamchuk)