Les représentants canadiens à l’Universiade d’hiver se préparent pour Granada

Les Carleton Ravens, championnes nationales de curling en Sport interuniversitaire canadien, comptaient se servir de la fin de semaine à Morris, Man., pour se préparer à l’Universiade d’hiver à Granada, Espagne, et aussi pour faire la connaissance de leurs pairs masculins, les Manitoba Bisons. Alors que toutes les deux équipes ont connu du succès au tournoi, le plus grand bénéfice qu’elles ont tiré de cette fin de semaine était probablement une bonne dose de confiance, alors que ces deux quatuors Équipe Canada continuent à se consolider. Au Championnat universitaire canadien SIC/ACC tenu à Regina au mois de mars dernier, toutes les deux équipes ont gagné le droit de représenter le Canada à l’Universiade, et elles disposaient alors de presqu’une année pour se préparer : l’événement de curling à l’Universiade commence le 5 février. Dunstone, vainqueur au Championnat canadien 2013 M&M Meat Shops de curling masculin junior, a dirigé son équipe de l’Université du Manitoba vers une victoire en manche supplémentaire contre le champion en titre, l’Albertain Brendan Bottcher (champion canadien junior et champion mondial junior 2012 et médaillé de bronze à l’Universiade d’hiver 2013 à Trentino, Italie). Jamie Sinclair, la capitaine de l’équipe féminine de Carleton, a également descendu une équipe albertaine dans la finale, celle de Kelsey Rocque, championne canadienne junior 2014. Mais durant l’été, Sinclair, qui a la double nationalité américaine-canadienne, a reçu l’offre d’une place dans le programme de haute performance USA Curling — simplement dit, on lui garantissait un poste sur une des meilleures équipes compétitives au pays. Quand elle a accepté, elle s’est engagée du coup à poursuivre son rêve olympique, quoique pour une nation différente, et l’équipe de Carleton a perdu du coup sa capitaine. Les trois autres membres de l’équipe de Carleton : Lauren Horton, Lynn Kreviazuk et Jessica Armstrong, avaient besoin d’une capitaine à la fois compétitive et compétente, inscrite dans une école SIC, pas engagée dans une équipe ou une saison de compétition, et libre pour prendre un congé de deux semaines au mois de février, pour faire le trajet en Espagne. Du pain sur la planche. Mais heureusement pour les étudiantes ottaviennes, il y avait une excellente capitaine qui cochait toutes les cases, et qui était dans une province voisine. La Winnipégoise Breanne Meakin, ancienne championne nationale junior (elle avait lancé les pierres de première pour Kaitlyn Lawes en 2009) et championne féminine manitobaine (en remplaçante sur l’équipe de Cathy Overton-Clapham en 2011), prenait un congé d’une année de ses activités compétitives afin de terminer son diplôme en sciences de la nutrition à l’Université du Manitoba. Quand l’équipe de Carleton l’a contactée, Meakin savait que c’était une offre à ne pas refuser. «Je me suis dit, ‘Wow, quelle belle occasion!’ » a-t-elle dit. «J’ai pris un couple de jours pour y réfléchir sérieusement, mais je savais tout de suite que je voulais le faire.» Même si elle n’avait jamais rencontré deux de ses coéquipières potentielles, elle a accepté le poste et les athlètes ont rapidement établi un programme de compétition pour la saison, incluant deux tournois, deux fins de semaine d’entrainement intensif, et le voyage à Granada. Entre temps, le reste de l’équipe a joué aux premiers événements de la saison avec une série de capitaines invitées, incluant les anciennes championnes SIC Hollie Nicol et Danielle Inglis (coéquipières sur l’équipe médaillée d’argent à l’Universiade d’hiver 2009 à Harbin, Chine). Le peu de temps passé avec Meakin s’est avéré très fructueux, et la période d’adaptation a été heureusement sans drames ni soucis. «Notre association avec Breanne était toute naturelle, dès le début,» a remarqué Kreviazuk, la seule joueuse qui connaissait Meakin avant cet arrangement.  «Tout le processus s’est déroulé plus facilement que prévu.» Les gars du Manitoba avaient eux aussi leur part de défis à surmonter. Chaque membre de l’équipe s’était déjà engagé à une équipe compétitive différente, en dehors de l’équipe universitaire. Dunstone concourt toujours en catégorie junior et il espère répéter le succès de la saison dernière (il s’est qualifié aux éliminatoires provinciales juniors Canola Manitoba, du 26 au 31 décembre à Winnipeg), et aller un pas plus loin et remporter un titre mondial junior. Jim Coleman, Dan Grant et Chris Gallant ont chacun leur propre équipe aussi. L’événement à Morris a marqué la première fois cette saison où les quatre gars concouraient ensemble — il faut dire que le manque de temps ensemble ne posait aucunement problème, puisque Équipe Canada en est sortie avec le titre masculin à Morris, l’emportant sur Scott Ramsay de Winnipeg dans la finale pour gagner la bourse de 10 000$ (devinez qui paie les repas d’Équipe Canada durant les escales en route vers l’Espagne…). «Nous sommes en bonne forme maintenant,» a affirmé Dunstone. «Nous jouons, nous nous entrainons et nous avons d’autres événements au programme au cours des deux prochains mois.» C’était la première fois depuis le mois de mars qu’ils croisaient leurs collègues d’Ottawa. Les athlètes comptaient passer du temps ensemble entre matchs, pour mieux se connaître et planifier comment faire front commun au championnat. Malheureusement la fortune ne leur souriait pas, et l’horaire de compétition contenait peu de possibilités pour s’entretenir. Les dames montaient sur la glace alors que les gars la quittaient, et ce fut ainsi tout au long de la fin de semaine. Ce n’était que dimanche matin, quand les gars contestaient leur quart de finale et les dames jouaient dans une demi-finale de ronde B lorsque les deux équipes jouaient en même temps. Et cela leur a donné un peu de temps pour parler. «Nous avons discuté dans la mesure du possible,» a dit Dunstone. «Évidemment, quand on voyage ensemble, les liens d’amitié vont se tisser, et nous allons en sortir fort probablement avec des amis pour la vie.» Horton a fait écho à son coéquipier. «C’est bon, avoir des camarades pour partager l’expérience avec nous. Ils ont l’air très sympas, et j’espère que nous saurons faire la fierté du Canada, tous ensemble.» L’équipe de Meakin s’est qualifiée aux éliminatoires à Morris, mais a été vaincue au quart de finale par Tracy Horgan, de Sudbury, Ont. Meakin a gagné 2 950$. Aux cinq dernières Universiades d’hiver, les hommes canadiens ont gagné une médaille d’or (une équipe de vraies étoiles en 2003, avec Mike McEwen en capitaine; son coéquipier actuel Denni Neufeld en troisième; Nolan Thiessen au rôle de premier, Marc Kennedy en remplaçant; et Sheldon Wetting au poste de deuxième) et une médaille de bronze (Bottcher, Mick Lizmore, Brad Thiessen, Karrick Martin et Parker Konschuh). En compétition féminine, Équipe Canada a remporté une médaille d’or (Brittany Gregor, Hayley Pattison, Katrine Fisette, Heather Hansen en 2007 à Pinerolo, Italie) et deux médailles d’argent (Krista McCarville, Amy Stachiw, Laura Armitage et Margaret Carr, en 2003 à Tarvisio, Italie; Nicol, Inglis, Laura Hickey et Hilary McDermott, en 2009 à Harbin, Chine).