Équipe Einarson du Canada a raison de la Nouvelle-Zélande aux premiers Championnats Pan Continentaux de curling

La dernière fois que Kerri Einarson a mis les pieds dans le Centre d’évènements WinSport à Calgary, elle portait un masque, se tenait au moins à deux mètres de ses adversaires et ne voyait ni amis, ni famille.

Dix-huit mois plus tard, la capitaine du Club de curling de Gimli, au Manitoba, est de retour dans l’édifice, où elle porte les couleurs familières rouges et blanches du Canada dans le cadre des premiers Championnats Pan Continentaux de curling.

Mais quand elle regarde dans les estrades en ce lundi de l’Halloween, elle ne voit plus les silhouettes d’amateurs en carton qu’on retrouvait partout dans le monde du sport durant la pandémie. Cette fois, elle aperçoit des amateurs en chair et en os, dont ses deux plus grands partisans : ses filles Khloe et Kamryn, déguisées en sorcières dans l’esprit de l’Halloween.

Équipe Einarson a entamé le tournoi à la ronde avec une victoire de 11-3 contre Équipe Jessica Smith, de la Nouvelle-Zélande pour inscrire une première victoire dans sa compétition, et porter sa fiche à 1-0.

Le Canada – la capitaine Einarson, la vice-capitaine Val Sweeting, la deuxième Shannon Birchard, la première Briane Harris, la remplaçante Rachel Brown et l’entraîneur Reid Carruthers – a commencé la rencontre avec le marteau, et a contrôlé la manche. Avec leur dernière pierre, Einarson et Cie avaient divisé la maison pour inscrire deux points. Dans la deuxième, le Canada a volé un point après que la tentative de sortie de la Nouvelle-Zélande avec sa dernière pierre ait roulé à l’extérieur de la maison.

La Nouvelle-Zélande a continué de se battre, réussissant des lancers cruciaux aux moments importants. Dans la troisième manche, la double garde agressive du Canada s’est retournée contre lui, permettant à la Nouvelle-Zélande de marquer deux points. Smith a lancé un gel parfait sur sa propre pierre sur le bouton pour pouvoir marquer deux points; Équipe Einarson a lancé une garde pour empêcher la Nouvelle-Zélande d’égaler la marque avec trois points. Toutefois, le Canada en a inscrit deux autres dans la quatrième.

Il s’agissait du premier affrontement entre une équipe canadienne et la Nouvelle-Zélande chez les dames dans une compétition sanctionnée par la Fédération mondiale de curling. Bien que la marque finale soit largement en faveur du Canada, la Nouvelle-Zélande a réussi d’excellents lancers durant la rencontre, et a profité de ses chances. Dans la cinquième manche, par exemple, Équipe Nouvelle-Zélande faisait face à quatre pierres canadiennes en position de marquer, et a réussi une superbe triple sortie pour limiter les dégâts à un vol d’un point.

«Nous voulions jouer notre style, et leur mettre de la pression, expliquait Einarson. Nous ne pouvions pas nous laisser embarquer dans un match de sorties; nous pensions que si nous leur mettions de la pression, nous pourrions profiter des occasions.»

Avance rapide vers la huitième manche, où la pression se faisait sentir, avec quatre pierres du Canada en position de marquer et un placement pour un cinquième avec sa dernière pierre, incitant la Nouvelle-Zélande à concéder la partie.

Il n’y a pas si longtemps, Einarson a passé presque deux mois dans la bulle de curling de Calgary en 2021, au plus fort de la pandémie de la COVID-19, alors que plusieurs championnats canadiens et mondiaux, et des compétitions du Grand Slam, ont été organisés en toute sécurité au Centre d’évènements WinSport. Einarson y a vécu une des séquences les plus gratifiantes – et difficiles – de sa carrière.

Son équipe y a remporté un deuxième titre consécutif du Scotties, un Championnat des joueurs, en plus de participer à son premier Championnat du monde à Calgary. De plus, Einarson et son partenaire de double mixte, Brad Gushue (qui représente le Canada chez les hommes aux Pan Continentaux) ont remporté le titre canadien en double mixte, avant d’aller représenter le Canada au championnat du monde en Écosse.

Plusieurs joueurs rêvent de vivre une telle séquence de victoires sur la glace. Mais tout ça a eu un prix : Einarson a passé plus de trois mois sur la route, loin de sa famille, de ses amis et de ses obligations au travail.

Einarson a quitté son emploi de longue date comme assistante en réhabilitation à la Fondation Betel Home, un établissement de soins à Gimli, mais s’y implique toujours de façon informelle. Après 14 ans dans ce travail, elle a forgé des liens avec les résidents, dont plusieurs sont des amateurs de curling qui l’ont regardée progresser des compétitions provinciales jusqu’au titre canadien et d’une éventuelle participation aux Jeux olympiques. Mais au fur à mesure que les habiletés d’Einarson sur la glace s’amélioraient, son horaire de compétition devenait plus intense.

«Ç’a été une décision épeurante, mais je sais que c’était la bonne. Je peux passer plus de temps avec ma famille. De plus, comme j’étais souvent absente du travail, c’était difficile pour mes résidents également, même s’ils adorent me voir jouer. Je sens toujours leur appui, et ils me manquent beaucoup, avoue Einarson. C’était une décision difficile, que je n’ai pas prise à la légère, mais je sais que pour atteindre ce niveau au curling, tu dois t’y consacrer pleinement.»

Les Canadiennes jouent contre Équipe Angelina Ebauyer, du Kazakhstan (0-1), mardi à 9 h (heures des Rocheuses).

Mais avant ça, Einarson va passer l’Halloween avec ses filles à Calgary. Les planètes se sont alignées pour elles puisque l’équipe profite d’un laissez-passer, le soir de l’Halloween, et leurs cousins n’habitent pas loin pour une soirée de récolte de bonbons.

Dans les autres rencontres de la première séance chez les femmes, Équipe Jennifer Westhagen, de l’Australie, a battu Isis Oliveira, du Brésil, 8-7; Équipe Seungyoun Ha de la Corée du Sud, a eu raison d’Équipe Ebauyer du Kazakhstan; et Équipe Tabitha Peterson, des États-Unis, a profité d’une manche supplémentaire pour avoir raison d’Équipe Satsuki Fujisawa, du Japon, par la marque de 8-7.

Les Championnats Pan Continentaux de curling 2022 se poursuivent, lundi, avec le match entre Équipe Gushue du Canada, contre les États-Unis (Équipe Korey Dropkin) à 14 h.

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