Trois égale quatre!

Équipe Gushue égale un record avec une quatrième victoire au Brier Tim Hortons

Des histoires remarquables ont été écrites au sujet du Brier Tim Hortons au fil des ans, mais rien ne peut égaler celle rédigée, cette année, par le capitaine Brad Gushue et son équipe Wild Card #1 (St. John’s, T.-N.-L.).

Imaginez remporter le Championnat canadien de curling masculin avec seulement trois joueurs. Du jamais vu!

C’est pourtant ce que les gars de Terre-Neuve-et-Labrador ont réalisé, dimanche, dans une victoire sous pression de 9-8 en manche supplémentaire contre le capitaine Kevin Koe d’Équipe Alberta (Calgary) dans la finale pour la médaille d’or du Brier Tim Hortons, présenté par AGI, au ENMAX Centre de Lethbridge.

Avec cette victoire, Gushue rejoint Koe, Ernie Richardson, de Regina, Randy Ferbey, d’Edmonton, et Kevin Martin, des capitaines qui ont tous remporté quatre titres nationaux masculins. Mais seul Gushue a dû remporter son quatrième titre avec une main attachée derrière le dos.

Gushue avait précédemment remporté le titre canadien en 2020, 2018 et 2017 (toujours avec les mêmes coéquipiers), deux fois sous les couleurs de Terre-Neuve-et-Labrador et une fois en tant qu’Équipe Canada. C’est aussi la première fois qu’une équipe Wild Card remporte le titre canadien.

«Quand Mark est tombé malade, c’était loin d’être gagné pour nous mais, honnêtement, je pense que ça nous a inspirés», estimait Gushue, 41 ans, qui a dû disputer les trois dernières rencontres des éliminatoires uniquement avec le deuxième Brett Gallant et le premier Geoff Walker, et leur entraîneur Jules Owchar, après que le troisième Mark Nichols, nommé plus tôt sur la deuxième équipe d’étoiles, ait échoué un test COVID-19, vendredi.

«Ça nous a donné un regain d’énergie; nous savions que nous devions être à notre meilleur. La façon dont Brett et Geoff se sont adaptés à de nouvelles positions est incroyable. C’est assez extraordinaire. Je ne pensais jamais que ça allait arriver quand nous avons perdu Mark.»

La bonne nouvelle pour Équipe Wild Card #1, c’est qu’il leur restait assez de cœur au ventre et les huit pierres habituelles pour jouer. Ça a été suffisant. Ils les ont lancées avec confiance et précision.

Équipe Gushue a remporté ses trois dernières rencontres éliminatoires de façon impressionnante, avant de compléter le rêve impossible en battant Koe, qui tentait de devenir le premier capitaine à remporter cinq titres nationaux.

La finale a été merveilleusement bien jouée, une partie d’échecs classique dans laquelle les deux équipes ont réussi des coups excellents, comme elles le font depuis des années. Équipe Gushue a inscrit trois points dans les troisième et sixième manches, ce qui a fait la différence en bout de ligne.

Traînant de l’arrière 8-6 en dixième manche, Koe a failli gagner en plaçant ses pierres de la bonne façon pour marquer trois points, mais Gushue a réussi une superbe sortie montée avec sa dernière pierre, obligeant Koe à se contenter d’un placement pour deux points qui a créé l’égalité et provoqué la manche supplémentaire.

Gushue, qui a conservé un scintillant pourcentage d’efficacité de 93% en finale, a disputé un bout supplémentaire propre, qu’il a terminé avec un frapper-rester avec le marteau pour gagner.

Koe, secondé par le troisième B.J. Neufeld, le deuxième et vice-capitaine John Morris, le premier Ben Hebert, le remplaçant Carter Rycroft et l’entraîneur John Dunn, était dévasté par cette défaite, surtout qu’elle survient en Alberta, devant plusieurs parents et amis.

«Je pensais que nous allions la gagner, celle-là, avouait-il. Ils nous ont mieux fait payer pour nos erreurs que nous leur avons fait payer les leurs. Nous avions une chance au dixième bout. Ça regardait bien. Mais Brad a réussi deux excellents lancers. Nous avons fait quelques erreurs dans les bouts de trois points, mais c’était serré. En fin de compte, c’était affreux.»

Gushue a souligné la force mentale de son équipe qui lui a permis de s’accrocher.

«Je vais toujours me rappeler du courage de cette équipe, ajoutait-il. La ténacité, appelez-ça comme vous voulez. À nous trois, nous avons réussi quelque chose de pas mal fou, ces trois derniers jours.»

Gushue a également expliqué que les quatre titres nationaux sont spéciaux.

«Je ne me suis jamais gêné pour affirmer que notre équipe est une des meilleures de tous les temps, assure-t-il. Nous faisons partie de cette discussion-là. Je suis assez confiant de notre place.»

Gushue et Cie – avec Nichols de retour dans l’alignement – vont maintenant représenter le Canada au Championnat du monde masculin LGT, présenté par New Holland, du 2 au 10 avril à Las Vegas. Gushue tentera d’y remporter un deuxième titre mondial après sa victoire de 2017 à Edmonton.

Il s’agit également de la huitième victoire au Brier Tim Hortons pour l’entraîneur Jules Owchar. Équipe Wild Card #1 va empocher 108 000 $ pour sa victoire.