Lent départ pour le Canada

Équipe Canada perd son premier match au Championnat du monde de curling masculin

Le capitaine d’Équipe Canada, Brad Gushue, a perdu son lot de rencontres dans sa longue et illustre carrière, mais samedi après-midi, il a fait quelque chose qu’il ne fait pratiquement jamais : il a perdu sa première rencontre dans une compétition majeure de curling, en ne jouant pas bien, en plus.

Pour Gushue et son équipe, la fierté de St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador, cette défaite de 8-3 contre Équipe Suisse, du capitaine Yannick Schwaller, dans la première séance du Championnat du monde de curling masculin BKT Pneus et OK Pneus 2023, doit avoir eu l’effet d’une douche froide.

Les Canadiens ont noyé le moteur en accusant un retard de 4-1 après trois manches, et tous leurs efforts par la suite n’ont pas suffi pour le remettre en marche.

Il s’agissait de la première fois en quatre participations dans un championnat du monde que Gushue menait son équipe canadienne à une défaite à son premier match, après l’avoir remporté en 2017, 2018 et 2022.

Pour Gushue, pour qui un bon départ revêt une grande importance, cette défaite à sens unique est dure à avaler, surtout devant une foule enthousiaste de partisans canadiens à Place TD à Ottawa. Mais les Canadiens ont eu ce qu’ils méritaient. Ils n’ont tout simplement pas assez bien joué contre une Équipe Suisse expérimentée et très précise.

Gushue a comparé la défaite à «un terrible gâchis, comme un feu dans une benne à ordure, dans un accident de train», reprenant ainsi à son compte la citation attribuée à Jake Tapper, de CNN, après le débat présidentiel de 2020 entre Donald Trump et Joe Biden.

«Ça fait longtemps que nous n’avons pas subi une telle raclée», admettait Gushue, soutenu à Ottawa par le troisième Mark Nichols, le deuxième E.J. Harnden, le premier Geoff Walker, le remplaçant Ryan Harnden, l’entraîneur de l’équipe Caleb Flaxey et l’entraîneur national Jeff Stoughton.

Les bons départs de Gushue ont été sa marque de commerce dans les compétitions majeures, bien au-delà du championnat du monde. En 20 participations au Championnat canadien de curling masculin, les équipes de Gushue ont une fiche de 16-4 dans leur premier match, s’inclinant deux fois contre Stoughton, et une fois chacun contre Pat Simmons et Glenn Howard, des défaites qui n’ont rien de déshonorantes contre de tels adversaires.

Aux Jeux olympiques d’hiver, le scénario est le même : Gushue a remporté son premier match en 2016 et en 2022. Aux Essais canadiens de curling Tim Hortons, il a une fiche de 2-1.

Les bons départs ne se sont pas nécessairement traduits par un titre mondial pour Gushue, qui a remporté l’or en 2017 à Edmonton, mais a dû se contenter de l’argent en 2018 et en 2022 à Las Vegas. Il avait affronté Niklas Edin, d’Équipe Suède, dans ces trois finales.

Les Canadiens savaient à quoi s’attendre dans leur match d’ouverture contre les Suisses, qui forment une des meilleures équipes parmi les 13 en compétition. Benoit Schwarz, qui lance les pierres de capitaine, en est à une cinquième participation au championnat du monde; il a aussi remporté la médaille de bronze aux Jeux olympiques d’hiver 2018 à Pyeonchang, en Corée du Sud.

Les Suisses ont donné le ton dès le départ en réussissant huit lancers parfaits pour marquer deux points dès la première manche. Les Canadiens étaient déjà en mode rattrapage.

Les Canadiens ont dû se contenter d’un point dans la deuxième, mais préparaient un vol dans la suivante. Malheureusement, la première pierre de Gushue a touché un débris sur la glace, permettant à la Suisse d’inscrire un autre double.

«Je ne sais pas si ç’a eu de l’influence sur la partie, expliquait Gushue. Ils menaient 2-1 à ce moment-là, avec le marteau. Ce n’est pas comme si nous étions en contrôle. Je dirais que c’était un mini renversement, pas suffisant pour nous faire perdre la partie. Mais c’était quand même enrageant.»

Les choses ont empiré pour Équipe Canada en quatrième manche, quand un double presque certain s’est évaporé quand Nichols a raté ses deux lancers, et qu’une tentative désespérée de sortie montée de la part de Gushue a raté la cible, menant à un vol d’un point.

À la pause après cinq manches, la fin était déjà proche après un autre vol de deux points de la part des Suisses, qui menaient 7-1. Gushue a terminé la rencontre avec un pourcentage d’efficacité de 69%, son pire résultat dans un championnat du monde.

«J’ai trouvé que les premiers bouts étaient plutôt bons, se consolait Gushue, mais ils avaient une réponse pour chacun de nos lancers. Ensuite, nous n’avons pas réussi beaucoup de lancers dans les autres bouts. Et nous avons lancé quelques bonnes pierres qui ne nous ont pas rapporté grand-chose, non plus.»

«C’était un peu de tout.»

«Un début de semaine décevant, mais peut-être que ça va nous motiver pour la suite.»

Nichols a accepté une part du blâme.

«Ce n’était pas de la malchance. Je n’ai pas joué aussi bien que je dois le faire», admettait-il.

Dans les autres rencontres en lever de rideau, samedi, deux des autres favoris, en plus du Canada, ont écarté sans mal leurs adversaires, comme prévu. Le sextuple médaillé d’or aux Mondiaux masculins, et champion en titre, Edin, a mené Équipe Suède à une victoire de 8-2 contre le capitaine Sixten Totzek, d’Équipe Allemagne, tandis que Bruce Mouat et ses coéquipiers d’Équipe Écosse, ont battu Équipe Italie, du capitaine Joel Retornaz, 7-4.

Dans l’autre rencontre, Équipe Corée du Sud, du capitaine Jeong Byeongjin, a inscrit une victoire de 8-2 contre le capitaine d’Équipe Nouvelle-Zélande Anton Hood.

Les six meilleures équipes se qualifient pour les éliminatoires.

La finale sera disputée dimanche, le 9 avril.

Le Championnat du monde de curling masculin BKT Pneus et OK Pneus 2023 se poursuit, samedi, avec une séance à 19 h (heure de l’Est).

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